La clef des champs. "La lecture des paysages" selon Marc Bloch

Dans Les caractères originaux de l’histoire rurale française (1931), Marc Bloch propose une analyse novatrice de l’histoire rurale en France, fondée sur une approche pluridisciplinaire et la méthode comparative comme l’explique Samuel Leturcq (Maître de conférences en histoire et archéologie médiévales, Université de Tours). Il considère le paysage comme un véritable document d'histoire sociale, que doit donc traiter l'historien, un « palimpseste » révélant les multiples transformations sociales qui se succèdent et s'imbriquent dans le temps long. 

Homme pionnier de la première synthèse, il réussit à rassembler en une méthode cohérente les premiers travaux des historiens allemands (Siedlungsgeschichte) et britanniques (Settlement History), des géographes de l’école française de Paul Vidal de la Blache et la tradition  physiocratique française du XVIIIe siècle. Marc Bloch explore dans son ouvrage de synthèse les régimes agraires (openfields, bocages, régime méditerranéen) à travers des sources variées, certaines classiques comme les textes anciens, d'autres plus nouvelles pour l'époque comme le cadastre, les plans-terriers ou les photographies aériennes qui n'en sont alors qu'à leurs balbutiements. 

Comme l’évoque Magali Watteaux (Vice-présidente de l'AFAG et Maîtresse de conférences en histoire et archéogéographie médiévales, Université Rennes 2), sa méthode "régressive" et son comparatisme géographique ont révolutionné l’étude des paysages, créant les sillons (et parfois les "ornières" !) que suivront pendant les décennies suivantes historiens, géographes et archéologues. Malgré des thèses partiellement révisées (ex. datation du bocage, grands défrichements du Moyen Age classique), Les caractères originaux restent un «classique vivant », salué hier comme aujourd'hui pour son érudition, sa rigueur méthodologique et son pouvoir de suggestion.